진료를 하다 보면 하루에도 몇 번씩 같은 질문을 받습니다. “선생님, 이 치아 꼭 빼야 하나요?” 환자분과 나란히 앉아 엑스레이를 들여다보며 그 질문에 답하는 일이, 사실 제 진료에서 가장 중요한 순간 중 하나입니다.
저는 가능하면 치아를 살리는 쪽을 먼저 생각합니다. 한 번 뽑은 치아는 다시 돌아오지 않으니까요. 그렇다고 모든 치아를 무조건 붙잡는 것이 옳다고는 생각하지 않습니다. 살릴 수 있는 치아는 끝까지 살리고, 보내야 할 치아는 제때 정리하는 것 — 그 사이의 선을 정확히 긋는 일이 결국 환자분의 입안을 더 오래 건강하게 만든다고 믿습니다.
결국 기준은 하나입니다
신경치료냐 발치냐를 가르는 기준은 의외로 단순합니다. 그 치아에 ‘살릴 만한 구조’가 남아 있는가입니다. 충치나 염증이 신경까지 번졌더라도, 뿌리가 단단하고 그 뿌리를 감싼 잇몸뼈가 아직 버텨주고 있다면 신경치료로 충분히 살려낼 수 있습니다. 신경을 정리하고 그 자리를 메운 뒤 보철로 덮어주면, 자기 뿌리로 다시 오래 쓸 수 있죠.
문제는 그 ‘구조’ 자체가 무너졌을 때입니다. 뿌리가 세로로 길게 갈라졌거나, 오랜 잇몸병으로 뿌리를 받치던 뼈가 녹아버린 경우입니다. 이럴 땐 아무리 신경치료를 정성껏 해도 기댈 토대가 없습니다. 이런 치아를 무리해서 붙잡으면 잠깐은 버티는 듯해도, 결국 주변 뼈까지 함께 잃게 되는 경우가 많습니다. 그래서 이때는 깨끗이 정리하는 편이 오히려 환자분께 더 나은 선택이 됩니다.
같은 치아를 두고도 판단이 갈리는 이유
가끔 “다른 곳에서는 빼야 한다고 하던데요” 하며 오시는 분들이 있습니다. 그런데 다시 정밀하게 찍어보고 들여다보면, 살릴 여지가 보이는 경우가 적지 않습니다. 특히 신경까지 깊이 간 충치나 예전에 한 번 신경치료를 했던 치아는, 어디까지를 ‘살릴 수 있다’고 볼지 의사마다 기준이 조금씩 다르기 때문입니다.
반대의 경우도 있습니다. 환자분은 어떻게든 살리고 싶어 하시지만, 뿌리 상태를 보면 이미 시기를 한참 놓친 치아도 있습니다. 그 마음이 이해되기에 더 조심스럽게 말씀드리지만, 무리하게 살리려다 옆 치아의 뼈와 잇몸까지 상하면 나중에 훨씬 큰 치료로 이어집니다. 그래서 저는 늘 두 가지를 같이 봅니다. 살릴 수 있을 때 제대로 살리는 것, 그리고 보낼 때를 놓치지 않는 것.
‘일단 빼고 임플란트’ 앞에서 한 번 멈추기
임플란트는 정말 좋은 치료입니다. 치아를 잃었을 때 기능을 되살려주는 고마운 선택지죠. 다만 저는 순서가 있다고 생각합니다. 아직 살릴 수 있는 내 치아가 있다면, 그 가능성을 먼저 따져보는 것이 먼저입니다. 아무리 잘 만든 인공 치아라도, 잇몸 속 인대로 미세한 감각을 느끼며 씹는 자연치아의 그 느낌까지 똑같이 돌려주지는 못하니까요.
그러니 어디선가 “빼고 임플란트 하시죠”라는 말을 들으셨더라도, 결정을 서두르기 전에 그 치아의 뿌리와 잇몸뼈 상태를 한 번 더 확인해보시길 권합니다. 살릴 수 있는 치아였다면, 그 한 번의 확인이 오래 쓰는 내 치아를 지켜줄 수 있습니다.
상담을 마칠 때 저는 이런 말씀을 자주 드립니다. “빼는 건 언제나 마지막 선택입니다. 하지만 살릴 수 없는 치아를 붙잡는 것도 답은 아닙니다.”
결국 답은 그 치아의 상태 안에 있습니다. 막연한 불안으로 결정을 서두르기보다, 내 치아가 지금 어떤 상태인지 정확히 아는 것. 가장 오래 가는 선택은 늘 거기서 시작됩니다.